Полезные ископаемые (минеральное сырье) - природное или техногенное минеральное образование, которое в сыром или переработанном виде может быть использовано в практической деятельности человека. Примеры минерального сырья достаточно многочисленны. Так, в сыром виде мы потребляем, например, подземную воду, соответствующую по своим параметрам питьевой, или используем современные суглинки для строительства. Более часто приходится подвергать добываемый материал переработке, например, сортировать на грохотах гравийно-галечный материал или дробить фосфориты для получения удобрения — фосфомуки.
Во многих случаях необходимо обогащать минеральную массу, подвергая ее порой достаточно сложным процессам концентрирования полезных компонентов, включающего гравитационную, магнитную или рентгеновскую сепарацию, флотацию, пирометаллургию и пр.
Виды полезных ископаемых выделяются по различным позициям.
Полезный компонент - горная порода, минерал, химические соединение или элемент, которые являются предметом добычи и промышленного использования.
Руда - природное или техногенное образование, содержащее полезный компонент в таких концентрациях, количестве, минералах и имеющее такое строение, которые определяют его рентабельную добычу из недр. Это понятие включает природный, исторический и технолого-экономические аспекты.
Рудоносными, рудовмещающими или несущими оруденение называются горные породы и отдельные элементы геологического строения, содержащие руду.
Промышленный концентрат (промышленный продукт) - продукт переработки и обогащенищруды, который является предметом поставки для дальнейшего использования в промышленности. Так, на Сорском комбинате, разрабатывающем одноименное месторождение медно-молибденовых руд, расположенном в Кузнецком Алатау, в результате последовательных операций дробления, измельчения, гравитационной сепарации, флотации и сушки получают два промышленные концентрата — халькопиритовый (CuFeS) и молибденитовый (MoS2).
Хвосты - отходы переработки и обогащения руды. В большинстве случаев получаются обводненные илистые хвосты, которые сливаются в хвостохранилища. Последние, как правило, занимают обширные пространства понижений в рельефе, представляют собой пустынные «лунные» ландшафты и являются достаточно серьезным негативным прессом для окружающей среды.
Вскрышные породы (пустые породы) - горные породы, которые извлекаются из недр вместе ссудной массой. В случае объемной карьерной добычи крупных месторождений угля, железных, золотых или алмазных руд формируются техногенные горы отвалов - терриконы. Как правило они плохо зарастают растениями и служат источником загрязнения, если не подвергаются систематической рекультивации.
Месторождение полезных ископаемых - природное или техногенное скопление минерального сырья, которое по своим качественным, количественным, горнотехническим, географо-экономическим и геоэкологическим параметрам соответствует условиям его рентабельной разработки. Если по имеющимся данным еще неясно промышленное значение оцениваемого скопления руд, пользуются понятием потенциальное месторождение.